Né le 20 mai 1893, Charles COTRET a vu le jour dans le petit village de Gratibus, près de Montdidier.
Dans cette commune de 130 habitants à la fin du XIXe siècle, une naissance est un événement. Charles COTRET est le seul enfant né à Gratibus dans l’année 1893.
Seul enfant de l’année dans le village, il restera le seul enfant de la famille COTRET. Alfred et Stella, ses parents, mariés le 1er avril 1891, n’en n’auront pas d’autre.
La responsabilité de transmettre le patronyme COTRET, à Gratibus, reposera sur les épaules de Charles. En effet, son oncle Eustache, le seul frère d’Alfred, est resté célibataire.
Alfred et Stella sont issus de deux familles, les COTRET et les LIEBERT, présentes dans la commune depuis plusieurs générations. Le grand-père de Charles, qui porte aussi le prénom d’Eustache, est un des derniers vanniers dans la commune. Les marais sont nombreux à proximité du village et l’activité de vannerie était jadis assez répandue. C’est dans la Grande Rue que le jeune couple s’est installé pour y tenir sa propre ferme. Au décès de son mari, Philosine la mère de Stella est venue vivre avec eux. Entouré par l’amour de ses parents et de sa grand-mère, la petite enfance de Charles est plutôt heureuse.
Il n’y a pas de curé à Gratibus. C’est celui de Bouillancourt qui vient dire la messe dans la paroisse. En revanche, malgré une population d’enfants bien réduite, le village dispose de sa propre école mixte. Monsieur QUENOT assure la mission d’instituteur.
À Gratibus, l’activité repose essentiellement sur l’agriculture, l’élevage, la vannerie et la fabrication du cidre. Il est facile d’écouler la production locale sur les marchés du samedi dans la grande ville voisine de Montdidier. L’avenir semble simple à envisager. Les garçons seront fermiers ou ouvriers agricoles, comme leurs pères.
Le territoire de Gratibus est assez accidenté. Le plateau qui forme la partie la plus élevée redescend en pentes plus ou moins brusques vers la vallée des « Trois Doms ». Les terrains de jeux ne manquent pas pour Charles COTRET et ses copains.
En octobre 1913, Charles COTRET s’engage pour trois ans. Veut-il quitter l’agriculture pour devenir militaire de carrière ? Ce n’est pas certain, mais à 20 ans, toute nouvelle expérience est bonne à prendre. Le 30 octobre 1913, Charles COTRET est affecté au 5e Régiment de Dragons de Compiègne, dans l’Oise.
Quand la guerre est déclarée le 3 août 1914, Charles ne vient pas embrasser ses parents. Le régiment quitte Compiègne pour rejoindre directement l’Est de la France. Les Dragons vont être indispensables rapidement, pour localiser la présence des troupes ennemies sur le territoire des pays envahis que sont la Belgique et le Grand-Duché du Luxembourg.
La guerre fait de Charles COTRET un « excellent soldat ». Pendant presque quatre années, il participe aux combats de Belgique, de la Marne, des Vosges, de l’Artois, de la Somme, de l’Oise. Il évite miraculeusement les blessures.
Le 2 juin 1918 à La Ferté Milon, dans l’Aisne, la chance le quitte. Il est grièvement blessé. Il est cité à l’ordre du régiment pour avoir été « au front depuis le début de la campagne, ayant fait preuve en toutes circonstances d’un dévouement et d’une bravoure exemplaires ». Mais c’est fini ! Evacué vers un hôpital de Lyon pour être soigné, il est réformé quelques mois plus tard par une commission militaire à Roanne, obtenant une pension temporaire de 1 440 francs.
Après une longue période de convalescence, Charles COTRET est de retour dans la Somme. La vie lui a été épargnée. Il a « juste » perdu l’usage du bras droit…
Quand Charles COTRET, dégagé de ses obligations militaires, est rentré à Gratibus, le village était totalement détruit. Les combats du printemps 1918 autour de Grivesnes et de Montdidier furent particulièrement violents et meurtriers. Pour les militaires qui y ont combattu mais aussi pour quelques civils qui n’avaient pas voulu évacuer fin mars.
Parmi ceux-là figuraient Eustache COTRET, le grand-père de Charles, l’ancien vannier de Gratibus, ainsi que Cornélie GUERARD et Mathilde MARTIN, deux dames âgées du village. Tous trois sont morts pendant les bombardements du printemps 1918.
Charles COTRET est resté à Gratibus après la guerre. Il a travaillé dans la ferme de ses parents puis il a eu sa propre exploitation dans le village. Il a épousé une fille de Grivesnes, Isabelle PAILLARD, le 22 juillet 1919 à Plainville (Oise), et eurent quatre enfants, dont Charlotte, les jumeaux Simone et Simon, et Louis. Avec la naissance de ces deux garçons, le patronyme de la famille allait pouvoir survivre à Gratibus. Après la guerre, de nombreux noms de famille ont disparu faute de pouvoir être transmis. Celui de COTRET a été sauvé. Charles est décédé à Grivesnes le 3 juin 1966.
Ce nom de COTRET figure sur le monument aux morts de Gratibus parmi les victimes civiles. Si le vieil Eustache n’a pas été considéré « Mort pour la France », il est assurément mort à cause de la guerre.
Lionel JOLY et Xavier BECQUET
De la Somme à Bellefontaine 
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