William Allan IRWIN, connu sous ce nom dans l’armée australienne, est né en Australie le 3 juillet 1878, près Coonabarabran en Nouvelle-Galles du Sud. Il est Gomeroi.
Le peuple Gomeroi, également connu sous le nom de Gamilaroi, est un peuple aborigène australien dont les terres s’étendent de la Nouvelle-Galles du Sud au sud du Queensland. Les Gomeroi forment l’une des quatre plus grandes nations autochtones d’Australie.
Les parents de William Allan IRWIN se séparent. Le jeune homme va vivre avec sa mère, Eliza Allen, à Moree. Après avoir quitté l’école, William, dont le surnom est Bill, travaille comme tondeur. Il se rend alors, avec ses deux frères Harry et Jack, dans des fermes à travers le nord de la Nouvelles-Galles du sud et au sud du Quennsland,
Son père décède en 1907 et sa mère meurt en 1913 à l’âge de 55 ans.
Les trois frères ont le projet d’épouser trois soeurs. En 1915, la fiancée de William se marie avec un autre homme. Le coeur brisé, William décide de rejoindre les Forces Impériales Australiennes. Il s’enrôle le 6 janvier 1916. Il a alors 37 ans. Son frère, Harry, essaie de l’en empêcher, galopant à vive allure à travers la campagne pour rejoindre la gare de Newcastle. Là, il prend un train pour Sydney afin de retrouver William avant l’embarquement. William est déjà à bord du bateau de transport avec le 33e bataillon. Il quitte Sydney le 4 mai 1916. Harry ne reverra jamais son frère.
William arrive en Angleterre où il s’entraîne durant plusieurs mois. Puis il endure les terribles hivers 1916 et 1917 en France.
Il est sur le front Ouest. Il combat à Messines (1917), à Villers-Bretonneux (1918) et à Amiens (1918). Il est blessé par un tir d’obus en août 1917 puis en avril 1918. Il est évacué en Angleterre pour y être soigné avant de rejoindre son bataillon.
En août 1918, William est au coeur d’intenses combats près de Mont-Saint-Quentin. Le bataillon tente de contrôler des positions allemandes à Road Wood.
Les tirs des mitrailleuses allemandes sont intenses. Un collègue de William, George CARTWRIGHT, charge une de ces mitrailleuses et la capture en faisant 9 prisonniers. William capture alors, l’une après l’autre, trois positions de mitrailleuses ennemies et les soldats présents. Quand il essaie de capturer une quatrième position, il est blessé dans le dos et à la cuisse. Il meurt le jour suivant, le 1er septembre 1918, à l’âge de 40 ans.
William Allan IRWIN est enterré au cimetière communal de Daours dans la Somme, à plus de 16 800 kilomètres de sa terre natale.
Le courage de William durant la bataille du Mont-Saint-Quentin est reconnu, à titre postume, par l’attribution de la Médaille de la conduite distinguée (DCM). Cette médaille se situe juste en dessous de la Victoria Cross. George CARTWRIGHT est récompensé de la Victoria Cross.
William est le seul Aborigène reconnu officiellement par Charles BEAN dans l’Histoire Officielle de l’Australie relative à la première guerre mondiale.
Les médailles de William avaient été remises à l’école locale de son village. Elles ont, hélas, été perdues et n’ont jamais pu être rendues à sa famille.
Le 30 avril 2024, Peter MILLIKEN, descendant Gomeroi, écossais et irlandais, petit neveu de William Allan IRWIN, est venu à Daours pour honorer son grand-oncle. 106 ans après la fin de la guerre. La cérémonie d’hommage à William Allan IRWIN a rassemblé le maire et des élus de Daours, des représentants de l’association “De la Somme à Bellefontaine”, le president du Comité du Souvenir Français de Corbie ainsi que plusieurs habitants de la commune. L’émotion était grande.
Venus du bout du monde, près de 50 000 Australiens ont perdu la vie pendant la Première Guerre mondiale. Comme William Allan, ils reposent bien loin de chez eux. Ne les oublions pas.
Marie-Paule BONTE d’après un texte original de Peter MILLIKEN
An Aboriginal Australian in the Somme
William Allan Irwin, name used in the army corps, was born in Australia on July 3rd 1878 near Coonabarabran in New South Wales. He was a Gomeroi man.
His parents separated and William Allan Irwin went to live with his mother, Eliza Allen, in Moree. William, known to his family as Bill, worked as a shearer after leaving school. He worked on farms across northern New South Wales and southern Queensland with his two brothers, Harry and Jack.
His father died in 1907 and his mother passed away in 1913 at fifty-five years old.
The three brothers planned to marry three sisters but in 1915, William’s fiancé married another man. Broken-hearted, William decided to join the Australian Imperial Force. He enlisted on January 6th, 1916. He was 37 years old. His brother, Harry, tried to stop William from leaving, galloping at full speed to Newcastle railway station but he missed the train. From Newcastle, Harry took a train to Sydney only to find that William had already boarded the transport ship with the 33rd battalion which left Sydney on May 4th, 1916. Harry would never see his brother again.
William arrived in England to train with his battalion for several months. Then he endured the terrible winters of 1916 and 1917 in France.
He was on the Western Front. He fought in Messines (1917), in Villers-Bretonneux (1918) and in Amiens (1918). He was wounded by a gun shot in August 1917 then in April 1918. He was evacuated to England for treatment before returning to his battalion.
In August 1918, William was in the centre of intense fighting near Mont St Quentin. The battalion was trying to get control of German-held positions at Road Wood.
German machine-gun shots were so intense. William’s colleague, George Cartwright, charged one of these machine-guns and captured it along with nine prisoners. Then William captured three enemy machine-gun posts and their crews, one after another. When he tried to capture a fourth, he was wounded in the back and thigh. He died the next day, on September 1st 1918, at forty years old.
William Allan Irwin was buried in the Daours Communal Cemetery in France, more than 16,800 kms from his homeland.
William’s bravery during the battle of Mont St Quentin was officially recognized with the posthumous award of the Distinguished Conduct Medal. This Medal is one under the Victoria Cross. George Cartwright was awarded the Victoria Cross.
He was the only Aboriginal soldier identified by Charles Bean in the Official History of Australia in the First World War.
William’s medals were given to the local school to be displayed but the medals were never returned to the family and have been missing ever since.
On April 30th 2024, Peter Milliken, of Gomeroi, Scottish, and Irish descent, who is a great nephew of William Allan Irwin, came to Daours in order to honor his great uncle. Peter Milliken was with his Australian friend, Joe Flick. 106 years after WW1, at the remembrance ceremony for William Allan Irwin, gathered mayors and members of different associations. The emotion was great.
De la Somme à Bellefontaine 
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